明末清初年间，四川内乱频频，加上灾荒、瘟疫不断，人口锐减至五十万左右，颓势如潮。直到康熙平了吴三桂之后，朝廷鼓励两广、两湖百姓移民，揭开了长达数十年的“湖广填四川”的序幕，四川才逐渐恢复生机。
四川外江县某村，有一户姓林的人家，林翁老来得一子，宝贝得很，取名天赐，自叹是祖上积德，上苍有感才赐一子没让他林家断了香火，从此更是虔诚信佛、广施善举、不求回报，成了受人尊敬的善长仁翁。然而好景不长，天赐七岁时不幸染上顽疾，头晕、四肢乏力、久烧不退，而当下正闹灾荒，也没什么油水下肚，病情迟迟不见好转，终日卧床，而年至六旬的林翁也只能日日去江边钓鱼，才勉强度日。
是日清晨方闻公鸡报晓，林翁正收拾渔具准备再上江边钓鱼，却听见门外有异，前去一看，原来是一人卧倒在门外，手里还拿着一个破碗，林翁赶忙上前将人扶起，只见此人面青唇白，衣衫褴褛，看来是入川的新移民，一路上没少吃苦给饿成这样了，林翁赶紧给此人喂了些水，扶到床上之后，紧忙去把藏在炉灶旁边大缸里的一尾活鱼烹炙入汤，喂给了这个人。一两口鲜鱼汤，此人缓过神来，连忙端起碗来大快朵颐，转眼间便把碗舔得干干净净。
吃完鱼汤，此人气色才缓缓好转，似乎突然自觉窘状，急忙起身对着林翁长作一揖：“贫道失礼了，多谢老人家救命之恩”。林翁赶忙扶他一并坐下，问起由来。
原来此人并不是从两广入川的新移民，而是个游方的道士，姓曾，得知朝廷为了鼓励湖广百姓入川定居，大大减免税赋，还拨出银两赈灾，更是特赦了好几个县的钦犯去当劳作苦力，一路上必定鱼龙混杂什么样的人都有，易生是非。道士此行正是为了帮助路上的侨民，二来也是为了惩治奸恶、匡扶正义，道士每经过一个村子便逗留几日，帮着村民测一下风水，治一下病，以此换取路上的口粮。一路走来有上顿没下顿的，好不容易走到外江县内，实在扛不住饿想要讨点吃的，不曾想就饿晕在林翁的家门口。好在林翁是个善人，遇人有难岂有不救之理，本来留给儿子的一尾活鱼就成了曾道长的救命口粮。
曾道长与林翁一聊就是两个时辰，对林家的情况也略知一二，快到晌午林翁才面带难色表明要赶紧去江边钓鱼了，不然今天他儿子就只能喝杂粮汤了，此时道长若有所思，劝说林翁不忙出，接着掐指一算，说道：“老丈听贫道一句劝，今日不去钓鱼也罢，我写一副药方于你，尽量按方子上去找药材，如无意外，此药令郎日服一剂连续三日定能痊愈。”林翁闻讯大喜，却又担心：“道长此言当真？一个月来虽然小儿病情没有恶化，可是迟迟不见好转，请了大夫来看过之后，也只是吃几剂清热解毒的药，并不见效啊。”曾道长微笑道：“老丈有恩于贫道，自然不能诳你，且放心去寻得药材，连服三日必然药到病除。”
二人齐齐出门，林翁拿着方子去村里找药材，而曾道长却往江边走去。直到百鸟归巢之时林翁才寻得几味药材，匆匆赶回家中，却见曾道长已然在堂中坐歇，茶几上摆放着一支水囊。
见林翁归来，曾道长起身相迎，看了看林翁带回来的药材点头微笑，拿过药材紧忙带去灶旁煎熬。道长对林翁说道：“七碗水大火煮沸，再文火慢煨，煎至半碗后兑入水囊中的水一并马上服用，三剂后必药到病除。”
翌日，林翁起身至厅堂，却不见了道长，急忙向房内走去，现儿子天赐已经醒了，且面色红润，又有了精气神，林翁大喜，急忙出门想找道长道谢一番，打开大门却现门外上方挂着道长的佛尘，而门口用一石块压着一封信，信封后面写道：佛尘切勿取下，三日后令郎病愈此信方可启阅。林翁心想，这次可真是遇到高人了，上苍可待我林家不薄。正在林翁愣神之际，隐约听到从江边传来巨响，紧接着是人杂吵闹之声，不知生何事炸开了锅。林翁闻讯急忙安顿家人，自己便匆匆向江边走去。
路上见到村子里的伢子往回跑，林翁急忙上前问询才得知，原来江边的防洪提被冲垮了，但又不见水位上涨，就好像河神爷打了个喷嚏，江水瞬间迅猛又恢复平静，打翻了几条大货船，船上都是从外省运入四川的赈灾物资，都落了水，好些人驶出渔船救人捞货，一时间岸边热闹非凡。林翁也急忙前去，货捞不捞得到且说，救人要紧。临江的几个村子都来了不少壮丁，一时忙到夜里才算完事。说也奇怪，这么一个怪浪打来，载货的船都翻了，却没有任何的人员伤亡，第二天几个村的长老们都组织着在岸边焚香烧纸，祭祀河神爷。
林天赐服完了这三日药，已经痊愈，躺了快两个月了这马上就生龙活虎的，乐得林翁是合不拢嘴，谢天谢地之余，心里也清楚这多亏了道长的一副神药啊，可惜未能当面拜谢，不免感觉遗憾，眼看儿子上蹦下跳的、恢复了一个七岁孩童应有的调皮，林翁便想起道长留下的佛尘和信，马上取出信件翻阅。
这不看还好，看完倒是把林翁吓出一身冷汗，一屁股跌坐在椅子上。信中讲述了道长南下的真正缘由以及其与林家的因果。原来这曾道士早年师从全真南宗金丹派，习得炼丹还魂之术，治病救人施术有方。其师傅张真人曾卜得一卦，卦象中显示川渝之地将有一难，轻则灾疫连连、重则鬼门大开，若要度过此劫，需寻得当地命犯水煞的童子载承疏散怨气，方可化解。
曾道士受林翁救命之恩，这因果早已种下，听闻林天赐的怪病之后更是暗自感叹冥冥之中早已注定。原来，川地早先内乱、灾荒连连，又赶上这入川的移民一路坎坷，不少人成了这江水中的一缕冤魂，积少成众，怨气之大一时难以化解，而外江县地处江下游，水里的怨气都依附在鱼虾之上，林天赐得此怪病，是因为喝了太多这有怨气的鱼汤，受邪祟招扰、阳气流泻，若再晚几天医治恐怕难免也成了这河中亡魂，正是犯了这水煞，好在道长妙手回春，还用佛尘把那勾魂的冤家挡在了门外。
几日之后，林翁依信件所示，跑去了对岸某村的一个鱼码头，现了道长的遗体，道长身上只留下了一个贴身的蛇皮囊，解开绳扣掏出一黑一白两颗宝石，还有一卷手抄本叫《百家通解≈ull;驱邪篇》。书中抖落出一纸字句：此番劫难因天赐化解，但这江中冤魂太多并非一朝可尽，故林氏后人七岁皆有一劫，习得通解可逢凶化吉。林翁一阵鼻酸：“道长舍身大义难以报答，我林家愿担起这超度江中亡魂的责任！”末了，林翁为道长收尸立坟此处不表。
自林天赐痊愈之后，再没有什么大病，天赐天生聪明伶俐，读私塾以来成绩优异深得先生喜爱。天赐十六岁那年，林翁因病去世。林翁弥留之际把天赐叫到床边，将他七岁那年生的种种详细告知，并再三叮嘱一定要铭记道长所示，不然愧对道长救命之恩。